Java et WebAssembly : Peut-on faire tourner du Java dans un navigateur ?

Introduction

WebAssembly, ou WASM, transforme peu à peu la manière dont les applications web fonctionnent. Conçu pour être rapide, sécurisé, portable, et surtout indépendant du langage source, il permet d’exécuter du code dans un navigateur avec des performances proches du natif.

Mais une question persiste : Java, historiquement utilisé côté serveur ou pour les applications desktop, peut-il profiter de cette avancée pour fonctionner dans un navigateur sans passer par JavaScript ?
La réponse est oui — grâce à des projets innovants tels que TeaVM, Bytecoder ou JWebAssembly.

1. WebAssembly : un socle commun pour les langages compilés

WebAssembly est un format binaire bas niveau, conçu pour s’exécuter rapidement et efficacement dans tous les navigateurs modernes. Il présente plusieurs atouts majeurs :

• Multi-langage : C, Rust, Java, et bien d’autres peuvent être compilés vers WASM.
  
• Sécurisé : il s’exécute dans un environnement sandboxé.
  
• Performant : les temps d’exécution sont très proches de ceux du code natif.
  

Initialement conçu pour compléter JavaScript, WebAssembly permet de déléguer les tâches lourdes (calculs scientifiques, moteurs de jeu, logiciels complexes) à des modules plus performants.

2. Java dans le navigateur : un retour sous une nouvelle forme

L’idée d’exécuter du Java dans le navigateur n’est pas nouvelle. Les plus anciens se souviennent sans doute des applets Java, largement utilisées dans les années 2000, avant d’être abandonnées pour des raisons de sécurité, de performance et de compatibilité.

Aujourd’hui, WebAssembly redonne une nouvelle chance à Java côté client, avec une approche plus moderne, mieux intégrée et plus robuste.

3.  Trois projets pour compiler Java vers WebAssembly

• Compile du bytecode Java vers JavaScript ou WebAssembly.
  
• Ne repose pas sur la JVM : tout est compilé, aucun interpréteur requis.
  
• Prend en charge une partie du Java standard.
  
• Idéal pour des applications légères, ou pour des bibliothèques Java réutilisées côté client.

3.2 JWebAssembly

• Projet encore expérimental, qui compile directement le bytecode Java en WebAssembly.
  
• Fonctionne de manière optimale avec un sous-ensemble restreint de Java (classes simples, peu de dépendances).
  
• Convient bien aux démonstrations ou aux projets très ciblés.

3.3 Bytecoder

• Prend en charge Java et Kotlin.
  
• Génère du WebAssembly ou du JavaScript, au choix.
  
• Peut embarquer une machine virtuelle légère, ce qui améliore la compatibilité avec certaines fonctionnalités Java.
  
• Recommandé pour les jeux ou les applications comportant une logique métier avancée.

4. Des cas d’usage concrets pour Java + WebAssembly

Voici quelques exemples de scénarios où cette combinaison peut avoir du sens :

• Développement de jeux 2D/3D en Java, exécutés directement dans le navigateur.
  
• Applications de calcul intensif (scientifiques, statistiques, etc.) sans serveur intermédiaire.
  
• Réutilisation de bibliothèques Java existantes côté client (ex. : validation de formulaire, règles métier).
  
• Migration (partielle ou expérimentale) d’anciennes applications Java desktop vers le web.

4. Limites actuelles à garder en tête

• Le support du JDK complet est encore partiel. Certaines API comme java.io, les threads natifs ou Swing/JavaFX ne sont pas disponibles.
  
• Ces outils restent en développement actif : instabilités et bugs sont possibles.
  
• Les fichiers générés peuvent être volumineux, selon la taille du projet.
  
• Il ne s’agit pas d’exécuter une JVM dans le navigateur, mais bien de compiler une version limitée du code Java vers WebAssembly.

Conclusion

Alors, est-il possible d’exécuter du Java dans un navigateur ?
Oui, dans une certaine mesure. Grâce à WebAssembly, les développeurs Java disposent désormais d’outils concrets pour porter du code existant ou développer de nouvelles applications côté client, avec de bonnes performances.

Cela ne remplace pas JavaScript ni les frameworks web traditionnels, mais pour des cas bien ciblés — calculs lourds, portabilité de bibliothèques, logique métier — c’est une piste particulièrement prometteuse.

Si vous êtes développeur Java, curieux de ce que WebAssembly peut offrir, c’est une technologie à surveiller de près.